Van najaar 2003 tot voorjaar 2004 was ik stagiair bij de Sint Maarten Heineken Regatta. Hier ontmoette ik Ernst Looser, eigenaar van Tropical Sail Loft. Ernst was naarstig op zoek naar personeel, dus benaderde ik mijn vriendin Nettie van der Valk om naar Sint Maarten te komen. Ik kende haar nog van de zeilschool. Helaas paste dit niet in Nettie haar plannen van dat jaar en liet de kans aan haar voorbij gaan. Niet vermoedend dat ze zes jaar later opnieuw contact met Ernst zou zoeken..

Nettie, uit Middelharnis, was nog maar 25 toen ze in 1995 via een vacature bij het toenmalige arbeidsbureau als zeilmaker aan de slag ging. Ervaring achter de naaimachine had ze niet maar ze had wel heel veel affiniteit met de watersport én zeilen, dus werd ze aangenomen.

Nettie twijfelt wel even voordat ze deze eerste echte baan aanneemt. In die tijd is ze vrij actief bij Watersportcentrum ’t Garijp. Op de voorwaarde dat ze in de zomer een paar weken vrij mag zijn om naar Friesland te gaan, gaat ze aan de slag.

In 2003 ontmoet ze op de zeilschool Tanja Heijink, die ontmoeting kwam op het goede moment. Nettie was geïnteresseerd wedstrijden te gaan varen in de Flying Dutchman, en Tanja was op zoek naar bemanning. De match was snel gemaakt. Samen voeren ze jarenlang wedstrijden in binnen -en buitenland. Ze werden zelfs gekroond tot het beste damesteam van Europa.

Als Nettie in 2009, na een burn-out, op reis is in Nieuw-Zeeland, spreekt ze met een zeilmaker over een mogelijk baan. Helaas komt het niet tot een samenwerking omdat de recessie toe slaat. Dat ze naar het buitenland wil was Nettie inmiddels wel duidelijk, maar waarheen?

Toen herinnerde ze zich een vaag contact met een zeilmaker op Sint Maarten en ze besloot hem te bellen. Op Sint Maarten was werk genoeg en eind 2009 stapt ze in het vliegtuig. Sindsdien werkt Nettie in de winter zes maanden bij Tropical Sail Loft van Ernst en Gill Looser en is ze ’s zomers terug in Nederland omdat dan het orkaanseizoen is en er weinig boten op het eiland zijn. Ik besluit weer eens contact met haar te zoeken en vraag haar naar het zeilmakersvak.

Zeilmakersvak

“Het werken als zeilmaker bevalt me na al die jaren nog steeds. Ik vindt het leuk om met mijn handen te werken en de afwisseling maakt dat geen dag hetzelfde is.”

De zeilen die bij haar binnenkomen variëren van optimist zeilen voor de bootjes van de plaatselijke Yachtclub tot de zeilen van de zeilende cruiseschepen Wind Spirit en Wind Star. 

“Die laatste wegen wel 800 kilo! Ook vertrekkers, eigenaren van megajachten van meer dan 150 voet en racers komen bij mij voor de reparatie van hun zeil.” Voor Nettie is niets te gek. Elke reparatie voert ze vakkundig uit. De uitdaging vindt ze vooral de reparatie zo te doen dat je er bijna niets van ziet, en dat het zeil er met dezelfde sterkte, zo niet sterker, uitkomt. 

Tropical Sail Loft

Bij Tropical Sail Loft doen ze overigens eigenlijk alleen maar reparaties, ze maken geen nieuwe zeilen. Wel zijn ze agent van North Sails en maken ze van canvas nieuwe producten zoals bimini’s, buiskappen, huiken, zeilzakken maar ook overkappingen en windschermen voor restaurants. Voor het canvas hebben ze hun eigen specialist in huis. Dat wil niet zeggen dat Nettie nooit iets van canvas maakt of repareert, maar over het algemeen doet zij alleen zeilreparaties.

Qua materialen hebben ze alles in huis. Zo kan Nettie de zeilen van elk materiaal repareren. Dacron, Carbon, Spectra maar ook de 3DI zeilen van North Sails. Door middel van de 3DI molded technologie worden de zeilen in vijf lagen gevormd tot een compleet driedimensionaal zeil uit één stuk. Repareren is hier een kwestie van lijmen in plaats van met de naaimachine in de weer. 

Reparaties

“Wedstrijdlaminaat zeilen zijn in principe net zo goed te repareren als ieder ander zeil, behalve wanneer het zeil gedelamineerd is. Je moet dan als het ware een gezond stuk zeil opzoeken om je stiksels stevig in te kunnen zetten. Je kunt namelijk geen stiksel zetten in lagen die niet meer aan elkaar zitten. En als je dat wel probeert bestaat de kans op verschuiven van de lagen tijdens de reparatie.”

Het heeft geen zin om nieuwe spijkers in verrot hout te slaan.

Nettie is ook eerlijk tegen de klant als het zeil te slecht is om te repareren. “Het heeft immers ook geen zin om nieuwe spijkers in verrot hout te slaan!”

Grote zeilen repareren kan ze niet in haar eentje. Maar met één collega voor en eentje achter haar, komt ze vaak een heel eind. Alleen voor het vouwen van de extreem grote zeilen hebben ze wat hulp nodig. Dan wordt de bemanning gevraagd om even mee te helpen. Met het zeil van Visione (147 voet) zijn ze met vijf à zes personen zo’n driekwartier bezig. En met een spinaker van 1500m2 in een zeilzak stoppen zijn ze met vier man ook rustig 45 minuten bezig. Alles erin proppen, erin springen, lucht er uit persen. “Hoe je het zeil dan weer uit de zak krijgt is het probleem van de klant.”

Nettie is behoorlijk precies met het vouwen van de zeilen. De meeste schepen waarvoor ze werkt hebben een rolgiek. “Als je weet hoe het in die giek gerold wordt kun je het zo vouwen dat het voor de bemanning makkelijker is om het weer op te zetten, voor ons een kleine moeite om het zo te vouwen”

Meest voorkomende schades

De meest voorkomende schades die Nettie voorbij ziet komen zijn ontstaan door langdurige blootstelling aan de zon. “De zon is echt heel krachtig in dit deel van de wereld, iets dat nog wel eens wordt onderschat.”

Een echte oplossing is er dan ook niet. Advies is wel om je zeilen regelmatig te controleren en als je bijvoorbeeld als vertrekker voor langere tijd ergens blijft liggen, je zeilen eraf te halen. Helaas blijkt dat vaak onhaalbaar omdat er weinig ruimte is om de zeilen onderdeks op te bergen. Voor de canvas reparaties wordt er gewerkt met Gore Tex draad dat beter bestand is tegen de UV-invloeden. De prijs van dit draad is echter vijf tot acht keer zo duur dan het reguliere polyester draad en dus wordt dit voor zeilreparaties niet gebruikt. Daarnaast voert Nettie veel reparaties uit aan losgelaten stiksels, losgekomen patches of uitgescheurde ringen in schoothoeken.

“Weggooien van oude zeilen doen we niet. De afgeschreven zeilen zetten we naast de afvalcontainer waarna ze meestal binnen een mum van tijd weg zijn. Er zijn nog altijd veel mensen op Sint Maarten die in armoede leven. Zij kunnen een stuk zeil altijd wel gebruiken voor een overkapping of zonnescherm bij hun huis. Ook maken ze er tassen van en verkopen die voor extra inkomsten.”

Regatta’s

Sint Maarten staat natuurlijk bekend om de Heineken Regatta, de grootste regatta van het Caraïbisch gebied. Dat zijn drukke dagen voor het team van Tropical Sail Loft. Nettie werkt die dagen bijna dag en nacht. Speciaal voor de deelnemers aan de regatta bieden ze een overnight service aan. Schades die overdag zijn gevaren worden ‘s nachts gerepareerd zodat er de volgende dag weer mee gevaren kan worden.

Ook voor de Caribbean Multihull Challenge en de St. Barths Bucket Regatta bieden ze deze service aan. Voor de St. Barths Bucket Regatta is dit soms wel met de nodige risico’s omdat de kapotte zeilen met een tender of een RIB van St. Barths naar Sint Maarten en terug worden gebracht zonder in- en uitklaren bij de douane. “Het lijkt haast bijna een beetje op schimmige smokkelpraktijken.”

De reguliere werktijden zijn doordeweeks van 8.00 tot 17.00 uur en heel af en toe een keertje in het weekend. Dat gaat dan wel om echte uitzonderingen. Een charterschip bijvoorbeeld dat een schade heeft en een paar dagen later weer verhuurd is. Of een klant van een megajacht dat zijn zeil snel gerepareerd wil hebben en waarvoor het niet uitmaakt wat het kost. 

Krenten uit de pap

Nettie heeft inmiddels een hoop reparaties voor bekende schepen mogen doen. Zo heeft ze onder meer een aan flarden gescheurde spinnaker van team Childhood weer opgelapt. De zeilende cruiseschepen Wind Star en Wind Spirit zijn haar vaste klant en ook de zeilen van SY Visione en de 53 meter lange Drumbeat lagen onder haar naaimachine. Maar ook onze eigen Nederlandse talll ships Stad Amsterdam en Wylde Swan brengen hun zeilen naar Tropical Sail Loft ter reparatie.

Dit zijn natuurlijk wel de krenten uit de pap, daar is Nettie zich heel bewust van. Dag in dag uit werken met zeilen van schepen van minimaal 50 voet, voor Nederlandse begrippen heel groot maar wat ze daar een kleintje noemen, wordt natuurlijk al snel gewoon. Maar als ze aan boord van de beroemde J-klasse Endeavour een reparatie mag doen of een proefvaart mee mag aan boord van Visione, dan realiseert ze zich dat het wereldje waarin ze werkt heel bijzonder is. 

Trots

Nettie is het meest trots op haar oplossend vermogen. “Het analyseren van een schade aan een zeil, zoeken naar de beste oplossing en dan de reparatie zo uitvoeren dat je er zo weinig mogelijk van ziet, dat is waar ik blij van wordt. Meerdere klanten sturen me trots foto’s als het gerepareerde zeil weer gehesen is.”

Het zeilmakersvak blijft een mannenwereld maar inmiddels staat Nettie haar mannetje wel. Hoewel er nog steeds captains zijn die bij een bespreking alleen tegen eigenaar Ernst praten. Die daar op zijn beurt dan weer heel goed mee om gaat door tijdens het gesprek Nettie naar haar mening te vragen, aangezien zij de reparatie moet uitvoeren. Omdat ze inmiddels een bekend gezicht is op Sint Maarten wordt ze soms ook door klanten om advies gevraagd. “Dat geeft mijn zelfvertrouwen wel een boost.”

Zelf zeilen

Naast haar werk is Nettie zelf ook nog regelmatig op het water te vinden. Racen op een Melges 32, Cowesweek aan boord van een Daring (5.5 meter klasse), regatta’s aan boord van een J121 en wedstrijden op een Diam 24 trimaran. Het zeilen zit haar in het bloed, al sinds vader Van der Valk haar in een boot zette op 3-jarige leeftijd.

Toekomst

Voorlopig blijft ze nog wel even heen en weer vliegen. Ondanks dat het fysiek zwaar werk is, vindt ze haar werk nog steeds leuk, is het weer op Sint Maarten altijd goed en heerst er een prettige sfeer op het eiland door de mix aan mensen. Verder zijn er op Sint Maarten veel meer mensen die professioneel met zeilen bezig zijn dan in Nederland. Het grootste verschil met Nederland? “De afmeting van de zeilen. Maar ja, alles is relatief hè?”

Ben je in Cariben en nog op zoek naar een goede en betrouwbare zeilmaker? Dan raden wij je Tropical Sail Loft op Sint Maarten van harte aan.