In een spannende reeks races op de wateren van Barcelona heeft Emirates Team New Zealand (ETNZ) opnieuw de felbegeerde America’s Cup gewonnen. Met een eindstand van 7-2 hielden de Nieuw-Zeelanders het Britse Ineos Team Brittania van schipper Ben Ainslie op afstand. Ondanks een sterke uitdaging en significante vooruitgang van het Britse team in de voorrondes, bleek ETNZ uiteindelijk onverslaanbaar. Met een snellere boot en een efficiënter opererende crew domineerden ze de serie – al was het zeker geen walkover.

Tekst: Jurian Rademaker

Deze overwinning bevestigt niet alleen Nieuw-Zeeland als toonaangevend en stabiel team, maar geeft hen ook het recht om de 38e America’s Cup naar eigen voorwaarden te organiseren. Traditioneel mag de winnaar namelijk het volgende evenement bepalen: van de locatie tot het type boten en de race-indeling. Terwijl Emirates Team New Zealand zich opmaakt voor de nieuwe cyclus, kijken zeilers en fans over de hele wereld uit naar wat er in de 38e editie zal komen.

Het Voorrecht van de Verdediger en de Rol van de Challenger of Record

In de America’s Cup is de rol van de Challenger of Record (CoR) cruciaal. Dit team, traditioneel het eerste dat de verdediger uitdaagt, fungeert als de vertegenwoordiger van de overige uitdagers. Voor de volgende editie is Ineos Team UK voor de tweede maak de CoR, onder leiding van de ervaren Ben Ainslie. In theorie biedt deze rol invloed bij de besluitvorming over de voorwaarden en raceformaat, maar in de praktijk blijft het onduidelijk hoeveel zeggenschap de CoR werkelijk heeft, vooral tegenover de verdedigende kampioen die de touwtjes strak in handen hebben.

Tijdens de afgelopen editie was er kritiek op het voordeel dat ETNZ leek te hebben (en leek te gebruiken!) in Barcelona, waaronder toegang tot superieure winddata, mee racen in preliminary races en de mogelijkheid om tussen races door foils te wisselen (en deze af te stemmen met de prestaties van de tegenstanders). De vraag is dan ook hoe eerlijk de balans tussen verdedigende en uitdagende teams kan blijven.

De Volgende Cyclus: Waar en Wanneer?

Direct na het behalen van de overwinning starten ETNZ en INEOS met de voorbereidingen voor de volgende cup. De verwachting is dat de 38e America’s Cup in 2027 zal plaatsvinden. Hoewel Barcelona als locatie geweldig werkte, lijkt een terugkeer niet waarschijnlijk. Alternatieve locaties worden nu besproken, waaronder Valencia, dat eerder gastheer was in 2007 en 2010. Deze plek heeft zich bewezen als uitstekende raceomgeving en biedt ook de nodige commerciële voordelen dankzij het Europese publiek.

Een andere optie die rondzingt is het Midden-Oosten, dat met zijn oliegeld zeker de financiële middelen heeft. Toch blijven er vraagtekens bestaan rond de locatie, gezien de geopolitieke situatie en het mensenrechtenvraagstuk. Europa lijkt, vanwege de bereikbaarheid en de gevestigde sponsorrelaties, een veiligere en misschien meer logische keuze. Maar zou een ‘reizend circus,’ waarbij teams voorafgaand aan de echte Cup meerdere steden aandoen, niet een interessante optie zijn? Het zou duur zijn, maar technisch haalbaar, zeker nu boten grotendeels in simulaties worden getest en updates met minimale ‘on-the-water’-tijd worden doorgevoerd. De ‘no sail periodes’ kunnen gebruikt worden om grotendeels gemonteerde boten te vervoeren op een schip.

Nieuwe Teams en Spelers in de Volgende Cyclus

De America’s Cup trekt traditioneel verschillende gevestigde en nieuwe teams aan. Team Alinghi, de Zwitserse uitdager zie we waarschijnlijk terug. Ondanks een tegenvaller door een zware crash en schade aan hun foil-arm en rompconstructie.

Artemis Racing, het Zweedse team onder leiding van Torbjörn Törnqvist, lijkt ook klaar om zich weer in de strijd te mengen. Dit team heeft na tweevoudige deelname in 2013 en 2017 inmiddels een technologiebedrijf opgericht gericht op de ontwikkeling van hydrofoils en de optimalisatie van raceboten. Dit klinkt als een solide basis voor een competitief team, zeker met hun ervaring in eerdere edities en hun nieuwe generatie jonge zeilers die afgelopen periode intensief getraind zijn.

Spanje zou ook opnieuw kunnen meedoen. De laatste deelnemer was Desafio Español, dat in 2007 in Valencia opviel met hun groene boot en prestaties boven verwachting. De Spanjaarden blijven proberen een nieuw team op te richten. Voor nieuwkomers zou de verkoop van gebruikte boten, zoals de AC75’s uit de vorige editie, mogelijk aantrekkelijk zijn. Dit biedt teams een kans om snel te starten met trainen en kunnen parallel hieraan een nieuwe boot ontwikkelen en bouwen.

Vrouwen en jeugd in de America’s Cup

Naast de hoofdcompetitie zien we een groeiende focus op de Youth en Women’s America’s Cup, waar veel teams investeren in de ontwikkeling van jong talent. Voor fans is het een extra dimensie om naar uit te kijken, vooral met de mogelijkheid om live mee te luisteren vanaf de boten, iets wat voorheen ongebruikelijk was. Het helpt om een bredere publiek aan te trekken en biedt ook sponsorpartners kansen om zich te verbinden aan een meer diverse en inclusieve sport.

Het zou mooi zijn als een regel komt dat elk team verplicht één of meerdere vrouwen aan boord moeten hebben. De stuurmanspositie is geen fysieke en zou ook in de afgelopen cup al probleemloos door een vrouw zijn vervuld. Wie weet zien we meer vanuit de AC40 terug in de nieuwe generatie AC-boten. Bijvoorbeeld het vervangen van fietsers (‘cyclors’) door accu’s.

Terug naar de Roots in Engeland?

Er zijn suggesties om enkele preliminary regatta’s te organiseren. Gaan we de boten in actie zien op historische locaties, zoals de Solent in Engeland, waar de America’s Cup in 1851 zijn oorsprong vond? De logistiek rond een reizend circus is echter niet eenvoudig: het transport en de inbedrijfstelling van een AC75 vergt grote inspanningen. Maar het zou een prachtig eerbetoon zijn aan de lange geschiedenis van de Cup.

De 38e America’s Cup belooft opnieuw een spektakel te worden vol innovatie, tactiek en rivaliteit. Grant Dalton, die het hele circus bestuurt, blijft ongetwijfeld druk bezig om dit alles mogelijk te maken. Voor zeilliefhebbers wereldwijd is de grote vraag nu: welke verrassingen brengt de volgende cyclus?

Omslagfoto: Ricardo Pinto/America’s Cup