Advertentie
In de Hugo Boss pop-upstore in Les Sables-d’Olonne sta ik twee dagen voor de start van de Vendée Globe in 2016 met nog enkele tientallen journalisten naar Alex Thomson te luisteren. Foilen is helemaal nieuw in de IMOCA-klasse en Alex legt haarfijn uit waarom juist zijn foils de winnende foils zijn.
Het is een verademing om in het Franse dorp, het kloppend hart van het internationale shorthanded oceaanracen, een keer Engels als voertaal te horen bij een persmoment. Naast Alex staat een vrolijke mevrouw met een enorme bos krullen alles alsnog vrolijk in het Frans te vertalen. Het bewijs dat het Engels van de Fransen is echt niet al te best is. Zeilen kunnen ze net zo goed als geen zier geven om van de Vendée Globe een internationaal spelletje te maken.
Het was dan wel een Brit, Sir Robin Knox-Johnston, die voor het eerst solo en non-stop de wereld omzeilde, maar de Fransen hebben zich zijn erfenis toegeëigend. Menig Fransoos zou nog altijd zeggen dat Bernard Moitessier echt wel had gewonnen als hij niet nog een half rondje wereld zou zeilen om zijn ‘ziel te redden’. Ik moet wel toegeven dat de Fransen zich moeilijk laten evenaren in onze geliefde sport. Waar wij voetbalplaatjes kunnen sparen bij onze boodschappen, zouden de supermarkten in Frankrijk zeilersplaatjes kunnen uitdelen. Bij wijze van spreken dan hè. Jong en oud staan bij de grote races wild met sponsorvlaggetjes te zwaaien om hun held of heldin ‘bon vent’ toe te wensen.
Spektakel
Alex Thomson was niet de eerste Brit die meedoet aan de Vendée Globe, maar wel de eerste die de internationale aandacht flink naar zich toe weet te trekken en met diverse mediastunts laat zien dat de Fransen rekening met hem moeten houden. In 2012 staat hij in pak op zijn kantelkiel en duikt hij als een soort 007 het water in. Twee jaar later springt hij van het topje van zijn mast af en weer twee jaar later hangt hij tussen een vlieger en zijn boot. Van de ‘keelwalk’ hing lange tijd nog een foto op het prikbord boven mijn bureau.
Derde, tweede en….
Elke deelnemer mocht van mij de Vendée Globe 2016-17 winnen, maar Alex had een streepje voor. Wat mij betreft was het tijd dat een niet-fransman zou winnen. Alex had de juiste papieren en bovenal een te gekke boot die net even anders was. Smaller dan de gemiddelde IMOCA en gemaakt om te foilen. Zo’n twee weken na de start verloor hij zijn stuurboord foil. Winnen zou moeilijk worden. In een video gemaakt door de Franse marine zien we Alex die leider Armel Le Cléac’h op de hielen zit. Opgeven zit er niet bij. Alex wordt uiteindelijk tweede. De Fransen zullen het ontkennen, maar dit keer was het een Brit die gewonnen zou hebben. Als…
Vier jaar later verschijnt Alex weer aan de start. Voor de derde keer in zijn carrière haalt hij de finish niet. Zijn boot heeft structurele problemen en ondanks verwoede pogingen is het niet veilig om verder te varen. De hele zeilwereld hoopt nog op de winst na een derde en een tweede plek. Maar helaas. Afgelopen week vernamen we dat Alex Thomson in 2024 niet aan de start verschijnt. Hij stopt met racen en richt zich op het begeleiden van een nieuwe generatie zeilers.
“Mocht je ooit overwegen terug te keren, dan sta ik in Les Sables te zwaaien met m’n vlaggetjes en keihard ‘Fair Winds’ te schreeuwen.”
– Riemer Witteveen
Bijvoorbeeld om even met een van je favorieten op de foto te kunnen.
Hij was de favoriet van vele jonge zeilers met ambities om ooit solo de oceanen te bedwingen. Hij wist zeilen cooler te maken dan wie dan ook al zat die hoogste podiumplek er niet in. Bedankt Alex, voor de snelheidsrecords, de gave video’s, de felle strijd tegen de hegemonie van de Fransen, het vermaak en het delen van de vele leermomenten op de oceanen. Je gaf aan dat je een deelname in 2028 niet uitsluit. Mocht je ooit overwegen terug te keren, dan sta ik in Les Sables te zwaaien met m’n vlaggetjes en keihard ‘Fair Winds’ te schreeuwen.
Lees ook:
Lees meer zoals dit:
Vond je dit mooi? Deel dit verhaal dan met je vrienden:
Schrijf je in op de nieuwsbrief
Uitgelicht:
