Marc van Dongen is race director voor de Heineken Regatta op Sint Maarten. Hij lost alle problemen op en zorgt dat de complete crew op het water zijn werk kan doen. Tijdens de wedstrijden zit hij voornamelijk in zijn kantoor en communiceert via allerlei kanalen met de wedstrijdleiding op het water. “Ik ben hier al zes weken om de boel voor te bereiden,” vertelt Marc vanuit Sint Maarten. “Als het goed is heb ik tijdens de wedstrijden zelf niet veel te doen, dan heb ik mijn werk goed gedaan. Voor mij zit het meeste werk in de voorbereiding. Het bedenken van de wedstrijdbanen, rekening houdend met allerlei verschillende scenario’s, het aannemen van crew en aansturen van al die mensen.” Van Dongen werkt eigenlijk in de media en hij vergelijkt het werk van een race director dan ook wel met dat van een regisseur. “Vanuit mijn baan ben ik gewend om veel mensen aan te sturen. Hier is dat eigenlijk niet anders, behalve dat we hier te maken hebben met zeilers die een wedstrijd varen.”

Toch wel hard werken

Het klinkt zo best als een droombaan, lekker op het warme Sint Maarten een beetje zeilwedstrijden organiseren. “Ik werd in oktober 2019 benaderd of ik interesse had. Ik ken iemand uit de organisatie vrij goed en de vorige race director was na de laatste editie gestopt. Het leek mij natuurlijk direct heel erg leuk, al moest ik me er wel voor vrij maken op mijn eigen werk. Ook moest ik wel een soort van sollicitatie doorlopen. In oktober had ik allerlei interviews met de bestuursleden over mijn inzet en skills. Er waren ook andere gegadigden voor deze baan, ik vond het ook best spannend allemaal. Het is natuurlijk ook een heel grote regatta, altijd geweest. Alleen door die aardbeving was het aantal flink teruggelopen. Nu willen ze het evenement ook graag weer opbouwen en eigenlijk een nieuw soort evenement opzetten.”

Je merkt ook dat mensen hier graag komen en dat snap ik wel – Marc van Dongen

Van Dongen werd aangewezen als race director en moest toen dus de boel gaan organiseren met een grote schare vrijwilligers. “Het hele team dat hier rondloopt is echt top. Iedereen is super gemotiveerd, dat begon al in de voorbereiding. In november was ik al uitgenodigd om iedereen te ontmoeten. Ik heb toen iedereen een hand kunnen schudden en de eerste lijnen al uitgezet door het vormen van verschillende teams. Alles verliep heel soepel, je merkt ook dat mensen hier graag komen en dat snap ik wel. Het weer doet natuurlijk veel goed!”

Net even anders

Het doel van Van Dongen was dan ook om het net even anders te doen als zijn voorganger. “Het is een super uitdaging om het net op een iets andere manier aan te pakken. Dit jaar liggen er bijvoorbeeld een paar boeien dichterbij de kust en ook echt in de verschillende baaien. Dat zorgt ervoor dat de zeilers wel echt even op moeten letten. Er zit ook een dag bij waarop we allemaal om het eiland racen, dan komen we terug en op 4 mijl voor de finish gaan we nog even de baai in. Welke banen worden gevaren is natuurlijk afhankelijk van het weer. Er zijn 26 verschillende baanmogelijkheden en afhankelijk van windsterkte en windrichting, kunnen we daaruit kiezen.” Dat Van Dongen tijdens de wedstrijden niet veel hoeft te doen, is te danken aan dat harde werk in de aanloop naar het evenement toe. Die voorbereiding deed hij samen met zijn vrouw Nikki. Maar hoe goed ze het ook hebben voorbereid, tijdens de wedstrijden leunen ze niet achterover. “Tijdens een wedstrijddag ben je alleen maar bezig met het zorgen dat de mensen uit de wedstrijdcomités goed het water op kunnen en dat ze alles bij zich hebben. Als de boten het water op zijn, check ik of iedereen alle taken goed opvolgt. Met de wedstrijdleiders op het water overleg ik over de banen, of deze er goed in liggen. We hebben twee startboten en er varen 16 verschillende klassen rond. Uiteindelijk ben ik toch eindverantwoordelijk voor de wedstrijden, als er problemen zijn moet ik met de oplossing komen.”

Heineken Regatta is net de Sneekweek

De Heineken Regatta heeft ergens wel wat weg van de Sneekweek, vindt de race director. “Op de Sneekweek zie je ook alle klassen door elkaar heen varen, maar allemaal op hun eigen baan. Dat zie je hier ook, net als die gekke winddraaiingen die je hebt in Sneek. Wij hebben dat hier met name in de baaien. Wel zeilen we langer, dat is ook anders vergeleken met eerdere jaren hier op Sint Maarten. Nu starten we rond 10 uur en komen we pas tegen 16 uur van het water. Dat is tenslotte ook waar de zeilers voor komen, voor het racen.” De slogan van de Heineken Regatta is: ‘Serious Fun’. “Dat gevoel heerst sowieso heel erg hier op het eiland. Op het water wordt er heel serieus gevaren, maar daarbuiten is er veel lol.” De Heineken Regatta wordt gevaren van 5 t/m 8 maart op Sint Maarten.

• Klik hier voor meer informatie over de race

Rosalin Kuiper doet ook mee aan de Heineken Regatta, wij spraken onlangs met haar

Foto’s: Laurens Morel & Souleyman Photography