Headerfoto: Open Dutch Sailing Championships 2020
© Klaas Wiersma

Het had zijn zomer moeten worden, zijn debuut op de Olympische Spelen, met kans op goud. Finn zeiler Nicholas Heiner kwalificeerde zich in het voorjaar van 2019 voor de Spelen van Tokio. Door het COVID-19 virus zijn de Spelen een jaar uitgesteld en moet de zeiler uit Enkhuizen nog een jaar langer wachten en zich voorbereiden op dat debuut.

Het is voornamelijk trainen geweest de afgelopen maanden, wedstrijden werden stuk voor stuk afgelast of uitgesteld. Reizen naar het buitenland kon niet, de sportschool in mocht niet, en zelfs varen mochten de zeilers van TeamNL Zeilen in de eerste periode niet. Nadat het nieuws naar buiten kwam dat de Spelen een jaar werden uitgesteld, schakelde iedereen een stapje terug.

“Je weet dat je je moet opladen voor een extra jaar in deze olympische campagne. Ik heb eerst dan ook wel een beetje gas teruggenomen, maar eigenlijk duurde dit ook maar twee weken. Qua zeilen moesten we wel even pauze nemen omdat we de boot niet in mochten, maar fysiek ben ik wel doorgegaan. Je bent er ook dag in, dag uit mee bezig.” Tot september was het alleen maar trainen op Scheveningen. Zodra de zeilers de boot weer in mochten trainde Nicholas alleen en met de 470 vrouwen, Afrodite Zegers en Lobke Berkhout, later, toen het weer kon, met Finn zeilers uit het buitenland.

Piekmoment ook afgelast

Nicholas werkte toe naar het WK in oktober, dat moest het piekmoment zijn dit jaar. In september stond eerst het EK in Polen op het programma, een mooi moment om te zien hoe iedereen uit de afgelopen periode is gekomen. “Je weet natuurlijk dat die wedstrijden eraan komen. Ik heb ook niet echt moeite om de knop om te zetten en weer te gaan racen. Eerder hebben we ook eens een EK gevaren waarbij we in de periode ervoor 8 maanden geen wedstrijden hadden gehad. Dat ging toen ook goed, dus daar was ik nu ook niet zo bang voor. Ondanks dat wilden we wel een stap voor zijn op de rest. Dan hebben we de luxe in Nederland dat we een grote vloot master zeilers hebben. Met hen hebben we nog een wedstrijd georganiseerd in Medemblik om zo ook weer in een ritme te komen.”

Finn Master
In verschillende zeilklassen heb je aparte klassementen voor de master zeilers. In de Finn ben je automatisch een master zeiler als je een leeftijd boven de 40 jaar bereikt. Voor deze groep master zeilers worden ook speciale evenementen georganiseerd, zo heb je een compleet EK en WK voor de masters. Op het NK zeilt iedereen samen, maar wordt er daarnaast ook een apart klassement bijgehouden voor die master zeilers.

Het klonk als een goed plan, alvast weer wat ritme opbouwen voor dat eerste grote internationale evenement. Maar de uitwerking bleek toch anders. “Mijn EK ging de eerste twee dagen niet helemaal naar tevredenheid. Dat komt ook omdat er toch een groot verschil is tussen het varen in een kleine vloot (red: met de masters in Medemblik) en een grote vloot. Daar zat voor mij nu ook de grootste omschakeling qua strategie, op het EK zeilde ik ineens weer in een grote vloot. Daarnaast werd het WK, ons piekmoment, tien dagen voor het EK afgelast. We zagen dit wel een beetje aankomen, maar besloten toch pas vlak van tevoren naar Polen af te reizen en eerst gewoon in Scheveningen door te trainen. Vaak gaan we een week van tevoren al naar de locatie om deze te leren kennen, te trainen en bijvoorbeeld te kijken waar je de goede koffie kunt krijgen. Het is nu natuurlijk de vraag of je er meer klaar voor was als je eerder naar Polen was gegaan.”

Veel geleerd van EK en Kieler Woche

Het EK was misschien geen topevenement voor Heiner, hij heeft wel veel geleerd. “Iedereen was er, behalve de zeilers uit Nieuw-Zeeland en Australië. Het was interessant om te zien wat anderen hebben gedaan. Zo heb je de Engelsman (red: Giles Scott) die, naast deze olympische campagne, ook een America’s Cup-campagne draait. Hij heeft dus zeker niet meer tijd in de boot gezeten dan ik. Maar hij komt wel aan met een boot waarvan ik denk, dat heeft hij slim gedaan. Mensen om hem heen lopen ook hard, zo geeft hij aan dat hij een stijvere giek nodig heeft, dat wordt dan voor hem geregeld. Dat vond ik echt interessant om te zien bij Giles. Die connectie met bijvoorbeeld Holland Composites, missen we nog in Nederland.”

“Daarin is het wel de vraag wat je belangrijk vindt, uiteindelijk gaat het om het racen. Dat zag je in Polen ook, we hadden een offshore, shifty wind, je snelheid maakt bij wijze van spreken weinig uit. Je moet aan de juiste kant van het veld zitten en de juiste vlagen pakken, dan win je. Het blijft zeilen, daar moet je soms ook gewoon geluk hebben. En het zijn ook de kleine dingen, de attitude waarmee je een campagne draait. De intensiteit van mij en het team om mij heen is heel hoog, toch mis je op bepaalde vlakken mensen waar we bepaalde vragen neer kunnen leggen.”

Waar Nicholas kon zien hoe zijn concurrentie uit de Corona periode is gekomen, heeft hij dit zelf niet goed kunnen laten zien. Ondanks een zilveren medaille op het EK en zelfs goud in Kiel. “Wat wij hebben gedaan in de zomer, dat kwam op het EK niet terug. De shifty wind, vlak water en buien in Polen, hebben wij in Scheveningen niet gehad. Ook in Kiel hadden we andere condities. Maar dat is misschien ook wel goed, zo konden de anderen ook niet zien wat wij hebben gedaan. En we hebben wel het vertrouwen dat we goed uit de periode zijn gekomen. Het is voor ons ook duidelijk waar we nog aan moeten werken, en dat zijn kleine dingen op verschillende vlakken. Fysiek ben ik wel redelijk in orde, maar eigenlijk kunnen we op alle vlakken nog wel 2 of 3 procent extra halen. Ook hebben we gemerkt dat we onze prioriteiten op een evenement sneller goed moeten hebben. Als condities veranderen moet je snel schakelen, dat kan ik vanuit mezelf wel, maar als je vermoeid bent of als er spanning is, dan is het fijn dat de coach je hierin helpt. Dat miste ik in Polen, en daar hebben we het dan ook over gehad.”

“Het zou raar zijn als je het NK niet wint”

Nicholas Heiner

Na Kiel had Nicholas een paar dagen rust voordat het Nederlands Kampioenschap in Medemblik werd gezeild. Een evenement die de olympische zeiler eigenlijk wel moest winnen, dit deed hij dan ook met overmacht. Ongeslagen staat hij na de laatste wedstrijd op het hoogste podium. Naast hem, op de derde plek, zijn vader Roy Heiner. Nicholas over het NK: “Het zou raar zijn als je niet wint. Maar je moet wel zorgen dat je slim zeilt en geen risico neemt…. en uiteindelijk moet je vertrouwen op je snelheid. Maar een foutje of te vroeg starten, en je kan het helemaal teruggooien. Ja, dit is de eerste keer dat ik ongeslagen heb gewonnen. Je neemt ook geen risico omdat je weet dat je voor de wind deze mannen kan verslaan. Aan de wind zijn de verschillen best klein, ook met veel wind. Maar de grote verschillen zitten voor de wind. Zoals Wietze (Zetzema) en Roy (Heiner) hebben me het best moeilijk gemaakt in zo een eerste kruisrak. Maar dat maakt het spelletje ook leuk en dat is ook wat ik wil.”

Nu richting Tokio

“Nu hebben we even een maand rust, althans, geen watertraining. Er komt wel een goed fysiek blok aan en we gaan de hittekamer in. We hebben straks anderhalf jaar niet in de hitte van Japan gezeten, dus we hebben even een reminder nodig hoe het ook alweer is om in die hitte te sporten. Je weet natuurlijk wel hoe gruwelijk het is, maar het is goed om dat soort dingen weer even te doen. Maar we halen ook tien dagen echt het gas er even af, daarna gaan we fysiek weer opbouwen. Eind oktober reizen we dan naar Lanzarote voor een trainingsblok tot de kerstdagen. Daarna is het plan om in het nieuwe jaar weer in Lanzarote te trainen.”

In de Finn is Heiner uitgegroeid tot een van de favorieten. “We zaten afgelopen zomer al bij de top 4 landen. Maar daarmee heb je nog steeds kans om naast de medailles te grijpen. Dit jaar willen we gebruiken om te domineren zodat we zeker zijn van die gouden medaille.”

12 jaar naar de Spelen toegewerkt

Hoe de planning er in het voorjaar uitziet, is nog lastig te voorspellen. Voorlopig staat de Princess Sofia Trophy in Palma op het programma, een belangrijk evenement omdat iedereen daar weer is. En dan in mei het WK in Porto, daarna vertrekt Nicholas naar Japan, de laatste voorbereiding voor de Spelen. De Spelen waar de zeiler al jarenlang naartoe aan het werken is.

“Ik ben eigenlijk al 12 jaar bezig met de Spelen en jaar in jaar uit aan het doorrammen. Eerst in de 49er en acht jaar geleden stapte ik over naar de Laser. Toen ik in deze klasse de selectie voor Rio niet haalde, heb ik met Rutger (red: van Schaardenburg) tot mei doorgetraind. Daarna heb ik het even rustig aan gedaan, maar stapte ook al vrij snel over naar de Finn waarvoor ik mijn gewicht moest opbouwen. Ik ben zo eigenlijk altijd volle bak doorgegaan, nooit meer dan 2 maanden rust gehad. Die intensiteit is wel mijn grote kracht, maar zodra ik denk: ‘ik ben toe aan vakantie’, dan ben ik ook wel echt toe aan vakantie.”

Sporters nemen normaal gesproken na een olympische campagne rust, dan hoeven ze even helemaal niet met de sport bezig te zijn. Dat moment heeft Nicholas in die 12 jaar eigenlijk nooit gehad. “Dat we nu nog een jaar door moeten knallen zodat we uit kunnen lopen op de rest, dat geeft me extra motivatie.”

Na de Spelen

Nog een jaar, dan mag ook Heiner die welverdiende pauze nemen. Hoewel, hij is ook alweer bezig met een volgend project. “Na deze Spelen gaat de Finn er in principe uit. Hoewel er nu wat geluiden zijn hem toch nog een cyclus te houden omdat we een jaar langer bezig zijn en die volgende Spelen dan alweer binnen drie jaar zijn. Als de Finn blijft, dan varen we misschien nog wel het WK in eigen land in 2022, en wie weet ook de Spelen. Maar ik heb ook ambities voor The Ocean Race, die wil ik graag nog doen. Hoewel het wel lastig wordt nu met alle leeftijdsregels. Ik val niet meer in de categorie onder 30, en heb ook geen oceaan ervaring. Het scheelt dat ook deze race is uitgesteld, dus er is nog een jaar voorbereidingstijd.”

“Ben nu al bezig met de volgende campagne, als je daar pas na de Spelen mee begint, ben je al te laat.”

Nicholas Heiner

Hoewel The Ocean Race hoog op de lijst staat voor Heiner, kijkt hij ook naar andere campagnes. “De Sail GP vind ik ook interessant. In dit circuit zie je veel topzeilers en ik denk dat het potentie heeft om uit te groeien tot een van de topdisciplines. De budgetten hier zijn ook niet zo hoog als bijvoorbeeld een Ocean Race of een America’s Cup-campagne. En als sponsor krijg je er veel meer voor terug denk ik, de Sail GP vaart het hele jaar door verschillende evenementen. Hier leg je denk ik zo’n 5 miljoen voor neer. Terwijl je het bij een America’s Cup eerder hebt over bedragen richting de 80 miljoen, waar je een relatief kort moment exposure voor hebt.”

Heiner is zo al bezig met een volgende campagne, dat moet ook geeft hij aan. “Je moet nu dat momentum al creëren, als je pas na de Spelen hiermee bezig gaat, ben je te laat. Win je straks die gouden medaille in Tokio, dan heb je ook gelijk een goed verhaal richting een sponsor voor een nieuwe campagne. En die Sail GP is interessant voor Nederland, je vaart hier tegen andere landen. Wij hebben genoeg goede zeilers waar we een Nederlands team mee op kunnen zetten.”