Jelmer van Beek, in 2023 schipper van Team JAJO in The Ocean Race, reisde af naar Les Sables-d’Olonne om de start van de Vendée Globe mee te maken. Hier deelt hij zijn ervaring.

De schippers van de Vendée Globe zijn gestart. Voor hen ligt een uitdaging van meer dan 24.000 mijl. Gemiddeld varen de schippers zelfs zo’n 28.000 mijl. Sommigen zullen proberen het record van 74 dagen uit 2016 te verbreken, terwijl anderen misschien meer dan 100 dagen op zee zullen zijn voordat ze terugkeren naar Les Sables-d’Olonne.

Ik had al veel gehoord over dit evenement. Frankrijk is en blijft een zeilland, of beter gezegd: een land van zeezeilen, met een sterke voorliefde voor solo-wedstrijden op zee. De Vendée Globe is elke vier jaar het hoogtepunt van de kalender. Deze race wordt gevaren op de IMOCA 60, een state-of-the-art hightech racemachine. Vroeger keek ik met een schuin oog naar deze klasse, maar sinds The Ocean Race ook met deze boten wordt gevaren, heeft het mijn volledige aandacht.

Als zeilliefhebber kon ik niet anders dan in de auto stappen om het racedorp te bezoeken, waar de 40 deelnemende boten lagen te wachten op de start. Zodra je Les Sables-d’Olonne nadert, word je vakkundig naar grote parkeerterreinen geleid, waarna bussen je naar het racedorp brengen. Op vrijdag was er een hoog ‘grijs’ gehalte in mijn bus, en ik vroeg mij af of de jongere generatie Fransen wel interesse heeft in dit evenement. In het weekend veranderde dat: gezinnen maakten er een dagje uit van.

Schippers zijn echte helden

In het racedorp is alles perfect georganiseerd. Het voelt als een mix van een zeilwedstrijd en een festival. Er is een groot overdekt museum dat een ode brengt aan de race en alle schippers die hebben meegedaan. De schippers van nu lopen echt als helden door het racedorp, ik zie dat de jongste deelnemer, Violette Dorange, niet even rustig over het terrein kan lopen, ze wordt van alle kanten aangesproken.

Daarnaast zijn er overal stands van sponsoren waar van alles te doen is. En met sponsoren heb ik het over echt grote organisaties. Denk aan grote banken, verzekeraars, supermarkten en zelfs de politie die mensen aan het rekruten is. In Nederland kun je dit denk ik het beste vergelijken met de Formule 1 in Zandvoort waar 100.000 bezoekers per dag op afkomen. Hier in Les Sables-d’Olonne waren er op zaterdag, de dag vóór de start, al 140.000 bezoekers!

Het is zelfs zo druk dat er op sommige plekken bijna geen doorkomen meer aan is. De grote steiger met alle deelnemende boten is, natuurlijk, het hoogtepunt. Sommige teams lijken alles al ruimschoots voor elkaar te hebben, terwijl andere teams druk zijn met de laatste voorbereidingen.

Overweldigend

Ik ben onder de indruk van hoe de sport hier leeft. De IMOCA is voor veel mensen echt dé boot op het gebied van wedstrijdzeilen. Dan was ik al onder de indruk van het aantal toeschouwers, maar ook de 40 boten die gewoon race ready bij elkaar liggen. Dat geeft echt een gevoel van, daar wil je bijzijn. Ik voelde aan alles dat ik op het juiste feestje stond. En hoe bijzonder dat zo’n klasse zo enorm leeft, waar we in Nederland te maken hebben met teruglopende aantallen in veel klassen, merk ik hier aan alles dat de IMOCA de komende jaren blijvend is.

In deze race zitten meerdere wedstrijden verstopt. Een groot deel van de (nieuwe) boten heeft foils: draagvleugels die de boten aanzienlijk sneller maken. Maar er zijn ook boten met conventionele zwaarden. Ook is deze wedstrijd nog nooit door een niet-Fransman gewonnen; zal dat deze keer gebeuren?

Lees ook: Vendée Globe 2024: 10 bijzondere uitersten

Terug in de auto naar huis realiseer ik me dat ik nu begrijp waar iedereen het over heeft. Ik had er al veel over gehoord, maar nu ik het ook zelf heb ervaren, lopende tussen de 140.000 bezoekers die er op zaterdag waren, weet ik het zeker: De Fransen zijn helemaal zeilgek van deze helden die 24.000 mijl gaan zeilen. Volgens de organisatie is de Vendée Globe daarom het grootste zeilevenement ter wereld. Maar goed, in Nederland hebben we het Skûtsjesilen waar jaarlijks veel mensen op afkomen en er echt een dagje uit van maken. Dat is onze Vendée Globe!

Omslagfoto: Lloyd Images/Alea