Trouble in paradise: Ben Ainslie weg bij INEOS Brittania
Door Jurian Rademaker | 26 januari 2025
Advertentie
Tekst: Jurian Rademaker
Het ontslag deze week van Ben Ainslie als CEO van INEOS Britannia heeft geleid tot opschudding in de zeilwereld. Dit terwijl het team middenin de cruciale fase zit waarin voorbereidingen voor de komende America’s Cup competitie worden gedaan. Ainslie, een van de meest succesvolle zeilers van zijn generatie, werd onverwacht vervangen door David Endean, wat vragen oproept over de interne dynamiek binnen het Britse team.
Timing
Het vertrek van Ainslie markeert een breuk die waarschijnlijk ook gevolgen zal hebben voor de samenwerking met andere belangrijke teamleden. De timing van deze verandering is opvallend, vooral gezien de gesprekken tussen INEOS Britannia en ETNZ over de organisatie van de America’s Cup.
Het team dat fungeert als Challenger of Record heeft invloed op de locatie van de voorwedstrijden (de zogenoemde preliminaries) en andere strategische beslissingen. Dit creëert niet alleen sportieve, maar ook zakelijke spanningen, zowel binnen als buiten het team.
Ainslie wordt vaak gezien als de motor van het team en speelde een belangrijke rol in de strategische en technische ontwikkeling van INEOS Britannia. Zijn vertrek roept de vraag op of het team, zonder zijn leiderschap, nog steeds in staat zal zijn om te concurreren op het hoogste niveau. De America’s Cup is immers een teamsport, waarin de kracht van de groep essentieel is. Of het team in staat zal zijn om de opgebouwde successen voort te zetten, zal de komende jaren duidelijk moeten worden.
Beeld: Ian Roman/America’s Cup
Juridisch gevecht
Er is al sprake van een juridisch gevecht over wie het recht van Challenger of Record behoudt. Deze rol ligt bij The Royal Yacht Squadron. Verbindt deze club zich aan Ainslie of aan Rattcliffe? Deze situatie zal de spanningen tussen Team INEOS en Ainslie aanwakkeren.
Deze strijd blijft voorlopig beperkt tot een Britse aangelegenheid, maar de vraag blijft in hoeverre dit de bredere America’s Cup-gemeenschap zal beïnvloeden.
Veel fans en sponsoren beschouwden Ainslie als de kern van het succes van het team. Zijn vertrek leidt tot twijfels over de stabiliteit van het team en de toekomstvisie. De timing van de beslissing, midden in de onderhandelingsfase over de voorwaarden van de nieuwe editie, is bijzonder. Als Challenger of Record treedt (of trad?) het team op als afgevaardigde voor de groep challengers.
Foto: C. Gregory/INEOS Britannia
Conflicten
De America’s Cup is een sport waarin industriëlen en iconen zich al meer dan een eeuw lang laten gelden. (zie ook: Tyconen met een missie). Deze invloed heeft gedurende de lange historie van de Cup de sport gemaakt en beïnvloedt, wat in een aantal gevallen leidde tot conflicten tussen zakelijke belangen en de traditionele waarden van sport en competitie.
De komende maanden zijn cruciaal voor het team en voor de bredere America’s Cup-gemeenschap, die deze interne strijd moet overwinnen om zich voor te bereiden op de race. Het blijft onduidelijk hoe de situatie zich verder zal ontwikkelen en of het team zich snel zal kunnen herstellen.
Vraagtekens: ongelijk speelveld?
INEOS schermt met het feit dat ze momenteel met 100 ingenieurs werken aan hun boot voor de America’s Cup in 2028. Dit terwijl de plannen voor het competitie en de klassenregels nog niet bekend gemaakt zijn. Is dit bluf? Is dit een ongelijk speelveld?
Twee teams met gaten in hun programma
Het vertrek van Ainslie betekent niet alleen een aderlating voor INEOS Britannia, maar roept ook vragen op over de gevolgen voor zijn eigen plannen. Ainslie heeft de afgelopen dagen laten zien dat hij zijn eigen campagne wil voortzetten, wat zou betekenen dat het Britse team plotseling opgesplitst wordt in twee teams. Zowel Ainslie (Athena Racing) en INEOS Brittania worden geconfronteerd met grote gaten in hun programma’s: INEOS verliest een leider en de schipper (en mogelijk het zeilteam?), terwijl Ainslie zelf zonder directe (ontwerp)infrastructuur of sponsoring verder moet.
Ainslie: geen gemakkelijk figuur
Deze scheiding en deze strijd blijven voorlopig beperkt tot een Britse aangelegenheid, maar de vraag blijft in hoeverre dit de bredere America’s Cup-gemeenschap zal beïnvloeden. Veel fans en sponsoren beschouwden Ainslie als de kern van het succes van het team, en zijn vertrek leidt tot twijfels over de stabiliteit van het team en de toekomstvisie. Echter is Ainlie geen gemakkelijk figuur, in vorige campagnes stonden de interne samenwerkingen en cultuur continu onder druk.
Daarnaast heeft Ainlie bij het starten van de samenwerking met Sir Ratfliffe van INEOS zijn voormalige sponsors (die de 2017 campagne steunden) laten gaan. Kan hij deze banden weer aanhalen of heeft hij zijn bruggen verbrand? Zijn Sail-GP team, waarvan hij in persoon mede-eigenaar is, heeft steun van partijen uit het Midden-Oosten? Gaat hij daar zijn nieuwe budget vinden? Voor beide kampen is het ‘alle hens aan dek’. Trekt Ainlie binnenkort in zijn verlaten en ongebruikte 2021-teambase in Portsmouth, met nieuwe olie sponsors? Tovert INEOS Brittania een nieuw zeilteam uit de hoge hoed? Tijd zal het leren.